1783年のこと、ヨーロッパのアイスランドのラキ火山が噴火しました。
ちょうど同じ頃、日本では天明の浅間山大噴火が起こります。この同時期に起きた二つの噴火によって、地球は天候不順になり、世界的な食糧不足は、「パンよこせ」運動からバスティーユ襲撃となりフランス革命が始まりました。多くの人が首を刎ねられ、首斬りの効率化のために断頭台（ギロチン）が考案されました。

日本はどうだったのでしょうか。日本でも天明の大飢饉が起こりました。飢饉は激烈を極めます。特に東北がひどく人肉を食べたという記録もあります。
天明7年（1787）6月7日京都御所を囲む御所塀を、願いを込めて廻る老人がいました。それが発端となり、その日は四・五十人が御所の塀を祈りながら廻ったといいます。そして3日後の6月10日には約６万人が御所塀を廻り、6月18日の前後には1日７万人にまで膨れ上がったのです。その後は徐々に人数は減ったものの、約3ヶ月後の9月20日にも御所の周りを廻る人がいたと記録されています。

多くの人は、御所の正門にあたる南門で、賽銭を投げて手を合わせ拝礼しました。人々は御所を神社のように拝んだのです。当時の資料によると人々は主に「五穀豊穣」を祈ったといいます。御所周辺では茶や赤飯を配る宮家や公家もありました。そして、ついには菓子やトコロテンなどを売る露天商が５００〜６００人も出たといいます。およそ縁日のような状況になったのでしょう。これを「御所千度参り」といいます。

時の天皇は第１１９代光格天皇でした。幕末に朝廷が権威を強めてゆく遠因になったとも見られます。
同じ飢饉が起きてもフランスでは民衆が王を逮捕し処刑しました。日本では、民衆は御所を訪れ拝んだのです。
この違いはなんなのか。私たちはしっかりと認識しないといけない。そしてこの日本に生まれたことに感謝しないといけない。そう思うのです。

このお話は、竹田恒泰先生の中学教科書『国史』のエビソードから引きました。教科書『国史』は大冊で、こうした話がふんだんに散りばめられており、実に単しく読める書物です。皆様にもぜひ座右の書として頂きたいと思います。